¿Sabías que las aves también tienen canas durante su vejez?

El paso del tiempo es uno de los mayores misterios, y con él, el envejecimiento que va arrugando rostros y blanqueando el cabello. Esto no solo ocurre en los humanos, también en los animales.

La canicie, como se denomina a la aparición de cabello blanco, es decir cabello que carece de melanina, y es una consecuencia directa del envejecimiento, un proceso biológico en el que influyen factores como genes, proteínas y enzimas. Con el paso del tiempo, los efectos del envejecimiento deterioran el funcionamiento del organismo y alteran nuestra apariencia.

Las canas, son una de las manifestaciones más comunes del envejecimiento en humanos y en mamíferos en general. Sin embargo, los efectos de la edad en otros animales son mucho menos evidentes a los ojos del ser humano. Ahora, un estudio liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) muestra que el proceso de encanecimiento puede afectar también a las plumas de las aves.

El cabello blanco carece del pigmento que le da color al pelo, a la piel o al iris del ojo. Cuanta más melanina, más oscuro es el cabello. Además del envejecimiento, también factores genéticos, el estrés, enfermedades o una mala alimentación pueden desencadenar su aparición en humanos, y algunos estudios incluso afirman que, en los hombres, se asocia con mayor riesgo de enfermedades del corazón.

“Es interesantísimo estudiar fenómenos relacionados con el envejecimiento en aves puesto que ellas se comportan de forma diferente a los mamíferos. Nuestros perros y gatos envejecen a ojos vista, pero ¿alguien ha podido reconocer a una cigüeña anciana en el campo?”, afirma Juan José Negro, coautor del estudio.

El estudio logró documentar de manera minuciosa los cambios en la coloración de las plumas de una población de chotacabras cuellirrojo (Caprimulgus ruficollis), un ave nocturna cuyo plumaje está teñido por pigmentos de color pardo-rojizo y que depende del camuflaje para sobrevivir.

Este fenómeno, por el que aparecen zonas sin pigmentación en la piel, el pelaje o el plumaje de los animales, se conoce técnicamente como leucismo y puede estar causado por factores genéticos, traumas físicos o estrés ambiental. Puede presentarse en ciertas áreas o de forma total en el plumaje.

Como en el caso de las canas, las mismas plumas blancas aparecieron año tras año en aquellos individuos examinados repetidamente a lo largo de su vida.

En los mamíferos, las canas son también comunes entre los simios, pero el propósito de que el pelo se vuelva gris no es el mismo, sino que en algunas especies, el color indica jerarquía.

Lo curioso es que el leucismo es más frecuente en aves que se encuentran en zonas conurbadas, rara vez se presenta en zonas naturales que no están rodeadas por ciudades.

Esta condición se presenta como una ventana al estudio de los procesos de envejecimiento de las aves y podría arrojar luz sobre las causas de variación de la longevidad en las aves y en los humanos.