Astrónomos descubren un planeta que podría ayudar a estudiar mundos rocosos fuera del sistema solar

Un equipo internacional de astrónomos, con participación de científicas de la Universidad Nacional Autónoma de México, descubrió un exoplaneta del tamaño de la Tierra ubicado a unos 55 años luz de distancia.

El planeta, llamado SPECULOOS-3 b, orbita una estrella enana roja ultrafría mucho más pequeña y tenue que el Sol. De acuerdo con los investigadores, esta estrella podría mantenerse activa durante aproximadamente 100 mil millones de años, una duración mucho mayor que la estimada para nuestra estrella.

El hallazgo fue publicado en 2024 en la revista científica Nature Astronomy. Aunque los científicos consideran que el planeta no puede albergar vida como la conocemos, sí representa una oportunidad para estudiar la geología de mundos rocosos fuera del sistema solar.

Un planeta extremo

Los astrónomos explicaron que un año en SPECULOOS-3 b dura apenas 17 horas. Además, el planeta podría estar acoplado por marea, lo que significa que siempre muestra la misma cara hacia su estrella, mientras el otro lado permanece en oscuridad permanente.

La estrella anfitriona tiene unos 7 mil millones de años y un tamaño cercano al de Júpiter. Según las observaciones, la intensa radiación habría eliminado cualquier atmósfera del planeta hace millones de años, dejando una superficie rocosa y condiciones extremas similares a las de Mercurio, aunque más hostiles.

Pese a ello, la cercanía relativa del sistema permitirá que telescopios como el Telescopio Espacial James Webb estudien con mayor detalle la composición y posible actividad geológica del planeta.

Participación de México en el descubrimiento

El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas en 2021 con el telescopio SAINT-EX, instalado en el Observatorio Astronómico Nacional de San Pedro Mártir, en Baja California. Posteriormente, el telescopio Artemis, ubicado en las Islas Canarias, ayudó a confirmar las señales entre 2022 y 2023.

El telescopio SAINT-EX fue operado por las astrónomas Yilen Gómez Maqueo Chew, Laurence Sabin e Ilse Plauchu-Frayn, investigadoras de la UNAM.

Para detectar el planeta, el equipo utilizó el método de tránsito, que consiste en medir pequeñas disminuciones en la luz de la estrella cuando un planeta pasa frente a ella.

De acuerdo con Gómez Maqueo Chew, este es el segundo sistema planetario descubierto alrededor de una estrella enana ultrafría. El primero fue TRAPPIST-1, identificado en 2016.